Existe una creciente preocupación por las cuestiones ambientales tanto por parte de los gobiernos, como por la opinión pública de los países de la Unión Europea. Esta preocupación ambiental ha generado que las instituciones universitarias ofrezcan enseñanzas y titulaciones específicas sobre esta temática, tanto desde la perspectiva de las Ciencias Experimentales como de la Ingeniería, desde hace una veintena de años, bajo las denominaciones genéricas de Ciencias Ambientales (Environmental Sciences) o Ingeniería Ambiental (Environmental Engineering), en función del perfil con el que se ofrecen tales enseñanzas. La diversidad económica, política y social de los países ha sido el principal condicionante del ritmo al que las iniciativas docentes han ido implementándose, por lo que no es posible detallar una fecha exacta que marque el comienzo de este tipo de enseñanzas, aunque se puede considerar que las enseñanzas de esta rama comenzaron a popularizarse a mediados de la década de los 90 del siglo pasado.

La necesidad de adaptación a la legislación comunitaria en materia de medio ambiente impone a un número cada vez más numeroso de titulados universitarios, investigadores y profesionales en ejercicio con formación heterogénea, por un lado una formación general en temas ambientales y por otra parte, la adquisición y aplicación práctica de conocimientos que implican una elevada especialización, a nivel de nuevos desarrollos científico-técnicos, metodológicos, ingeniería, tecnología, instrumentación y sistemas de evaluación y control, para utilizar, desarrollar e implementar métodos de análisis, líneas de investigación e innovación, desarrollo tecnológico y gestión adaptados a las diversas áreas, que de una u otra manera, tienen relación con la tecnología ambiental. Esto se hace especialmente relevante en las diversas áreas en las que el desarrollo urbano, industrial y turístico crea presiones y externalidades negativas sobre el medio físico.

La Ingeniería Ambiental es la rama de la ingeniería que estudia los problemas ambientales de forma integrada, teniendo en cuenta sus dimensiones ecológicas, sociales, económicas y tecnológicas, con el objetivo de promover un desarrollo sostenible o sustentable. Posee un enorme interés por su carácter multidisciplinar y sus importantes aportaciones en muchos campos de la ciencia, tanto en el pasado, como en el presente y en el futuro.