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El éxito se publicó en la revista The New England Journal of Medicine el 15 de mayo de 2025 y se presentó en la reunión anual de la Sociedad Americana de Terapia Celular y Genética. Los investigadores, liderados por Rebecca Ahrens-Nicklas y Kiran Musunuru, destacaron que este caso demuestra el potencial de la edición genética para tratar enfermedades raras y complejas.
K.J. y su pediatra Rebecca Ahrens-Nicklas, a la derecha, y el investigador Kiran Musunuru, a la izquierda. Créditos: Hospital Infantil de Filadelfia.
K.J. y la deficiencia de CPS1
A finales de 2024, en el Hospital Infantil de Filadelfia, nació K.J.👶🏼, un bebé que en sus primeros días de vida fue diagnosticado con deficiencia de carbamoil-fosfato sintetasa 1 (CPS1), una enfermedad metabólica rara y potencialmente mortal que afecta a aproximadamente 1 de cada 1.300.000 recién nacidos. Esta condición genética grave reduce drásticamente la esperanza de vida, con una supervivencia estimada del 50% durante las primeras semanas.
La deficiencia de CPS1 impide al organismo eliminar correctamente el amonio ⚠️, una sustancia tóxica que se produce de manera natural como subproducto del metabolismo de las proteínas. La acumulación de amonio en sangre puede provocar daños irreversibles en el hígado y, sobre todo, en el cerebro 🧠, desencadenando crisis neurológicas graves o incluso la muerte si no se trata de forma inmediata. Esta acumulación de amonio explica las convulsiones que sufría el pequeño K.J. durante los primeros días de vida.
Después del diagnóstico, K.J. se sometió a terapia de reemplazamiento renal con glicerol fenilbutirato para eliminar el amonio, suplementación de citrulina y una dieta restrictiva en proteínas. Pasada la esperada “luna de miel infantil”, a partir del día 100 de vida, el paciente empeoró, se restringió más la proteína de la dieta y se apuntó a la lista de trasplante de hígado a los 5 meses.
Aunque la deficiencia de CPS1 es una enfermedad metabólica, en España no se incluye en el panel de enfermedades que se pueden diagnosticar con la prueba del talón, por lo que para detectarse requiere indicación médica específica inmediata y pruebas complementarias.📋
Una mutación minúscula, un problema enorme
Normalmente, tenemos 2 copias de cada gen y heredamos una de ellas de nuestro padre y la otra de nuestra madre 👨👩👧. Las enfermedades poco frecuentes como la CPS1 suelen ser recesivas, lo que significa que una persona necesita heredar las dos copias defectuosas del gen para que la enfermedad se manifieste. Esta doble coincidencia es estadísticamente muy poco probable, pero no imposible.📊
Ese fue el caso de K.J., quien recibió una versión defectuosa del gen CPS1 de cada uno de sus padres que afectaba su funcionalidad biológica, dando lugar a acumulaciones de amonio. El problema genético se debía a una única letra mal colocada en la secuencia de ADN 🧬, una mutación aparentemente minúscula, pero con consecuencias devastadoras.
💡¿Quieres saber un poco más? CPS1 es una enzima que produce carbamoil-fosfato tras combinar ATP+bicarbonato+amonio, el cual se incorpora al ciclo de la urea para crear urea, que será excretada a través del sistema renal.
Ante este panorama clínico tan delicado, la pediatra de K.J., Rebecca Ahrens-Nicklas 👩🏼⚕️ del Hospital Infantil de Filadelfia, contactó con Kiran Musunuru🔬, investigador de la Universidad de Pensilvania y experto en edición genética con CRISPR, para diseñar un tratamiento experimental y personalizado para K.J.. Más científicos se sumaron a esta colaboración sin precedentes, incluyendo nombres destacados como Fyodor Urnov, pionero en terapias genéticas, y Sadik Kassim, experto en formulaciones y administración de tratamientos génicos, entre otros.
CRISPR-Cas9: una revolución en marcha
¿Una medicación que arregla el ADN? ¿Eso se puede tomar en forma de pastilla? 💊 La respuesta es: no tan rápido.
El tratamiento de K.J. se basó en la técnica CRISPR-Cas9, una herramienta de edición genética desarrollada por Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna en 2012 y que les valió el Premio Nobel de Química en 2020. Su funcionamiento consiste en guiar unas “tijeras moleculares” ✂️ hacia el punto exacto del ADN que se quiere recortar y corregir. ¡Dicho así parece fácil! Pero la realidad es bastante más compleja…
💡¿Quieres saber más? Aquí (y aquí) te dejo unos vídeos donde se explica el funcionamiento de la técnica CRISPR-Cas9 con todos los detalles.
Diseñar una terapia genética personalizada, segura y eficaz no es algo que se haga en un laboratorio casero en unos días. Requiere años de investigación, equipos multidisciplinares, financiación millonaria 💶 y, sobre todo, rigurosos controles de seguridad. Hay que encontrar una dosis efectiva que no resulte tóxica. Para ello hay que comprobar su eficacia y descartar efectos secundarios en distintos modelos biológicos respetando todas las normativas clínicas y éticas.
Como ya vimos con la vacuna de la Covid-19, cuando se trabaja en equipo, se llega antes a la meta. A pesar de todos los desafíos, y gracias a financiaciones estatales y federales, el equipo consiguió avanzar. Tras numerosos ensayos in vitro e in vivo 🧫, lograron desarrollar una nanopartícula lipídica que contenía las tijeras CRISPR diseñadas específicamente para corregir la mutación genética de K.J. y una molécula GPS para guiarlas directamente a las células del hígado, el órgano responsable de procesar el amonio y donde afectaba la mutación.
Esta “medicación genética” no se toma por vía oral, sino que se administra por vía intravenosa 💉 y gracias a la molécula GPS y la naturaleza lipídica de la nanopartícula, puede llegar a las células hepáticas y fusionarse con ellas.
K.J. logra curarse gracias a la técnica CRISPR
Después de demostrar la eficacia y seguridad del tratamiento en el laboratorio (in vitro, en células humanas) y en modelos animales (in vivo, en ratones humanizados y macacos), la Federación de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) dio luz verde a la aplicación del tratamiento en K.J. a los 6 meses de vida.👶🏼
La primera dosis dio resultados prometedores pero no fue suficiente, por lo que 22 días después se le administró una segunda dosis. Esta vez, el impacto fue claro. Los niveles de amonio en sangre se estabilizaron 📉 y se redujo la medicación de soporte. Gracias a eso, K.J. pudo seguir una dieta normal rica en proteínas sin presentar crisis de hiperamonemia. Esto le permitió aumentar de peso hasta alcanzar un percentil adecuado para su edad.
Su estado neurológico se mantuvo estable y no tuvo crisis de convulsiones. Lo más significativo: logró superar infecciones víricas sin crisis de hiperamonemia, algo que antes era frecuente.
Finalmente, recibió una tercera dosis y le dieron el alta, después de estar 9 meses ingresado en el hospital.
🍀En resumen: la terapia personalizada con CRISPR funcionó y le devolvió una calidad de vida que antes parecía inalcanzable.
El tratamiento que cambia la historia de la medicina
CRISPR ya se había usado antes para tratar enfermedades como la anemia falciforme, beta-talasemia y angioedema hereditario. Sin embargo, este es el primer caso en que la técnica CRISPR se realiza in vivo, dentro del propio paciente, a diferencia de los casos anteriores donde se editaban las células fuera del paciente y se inyectaban de nuevo.
💬“Es la primera vez que veo que la genética cambia el rumbo completo de una vida humana en tiempo real”, afirma Musunuru.
El futuro de CRISPR en la clínica
¿Y ahora, qué? La capacidad de diseñar terapias personalizadas usando CRISPR podría cambiar el enfoque terapéutico en medicina. Aunque su uso en humanos plantea importantes cuestiones éticas, sobre todo por las incógnitas de la evolución del estado de salud de K.J. a largo plazo.
- ¿Cuáles son las consecuencias a largo plazo? ¿Tendrá efectos secundarios? ¿Prevalece el consentimiento de sus padres aun sin conocer los efectos a largo plazo?
- ¿Editar el genoma de una persona debería estar incluído en los servicios básicos de los hospitales para proteger la especie y evitar enfermedades genéticas? ¿Qué enfermedades se deberían incluir?
- ¿Quién tendría acceso a una terapia de este nivel? ¿Solo los países ricos? ¿Quién tendría que pagarlo: el gobierno o los pacientes?
- ¿Se deberían editar personas ya nacidas o también embriones, como el famoso caso de las mellizas chinas inmunes al VIH?
El caso de K.J. no solo representa un hito en la medicina, sino una esperanza real para miles de familias que viven con enfermedades genéticas sin cura. Está claro que la ciencia avanza muy rápido, ¿pero estamos preparados para asumir todo lo que eso conlleva?
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Dejo este enlace por si te aburres y quieres leer algún otro artículo.
