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Desde su aterrizaje en Marte en 2021, el robot Perseverance ha explorado detalladamente el cráter Jezero, lugar clave 🎯 para la búsqueda de vida 🦠. Se sabe que hace miles de millones de años hubo un lago💧 allí, convirtiéndolo en el lugar más atractivo para esta misión. Ahora, un estudio publicado en Nature cuenta los primeros resultados de la búsqueda. ¿Cuáles son estos resultados? ¿Se ha encontrado vida en Marte? Lo explicamos en detalle 👇.
Más que unas manchas: ¿qué ha encontrado el Perseverance?
A la entrada del borde oeste del cráter Jezero, el robot detectó afloramientos de lutita 🔎, una roca formada por sedimentos muy finos. Allí, el equipo científico de Mars 2020 realizó un estudio geológico, petrográfico y geoquímico detallado 🔬 de estas rocas. Encontraron rastros de materia carbonada junto con minerales 💡, concretamente fosfato de hierro ferroso y sulfuro de hierro. Estas “manchas de leopardo”, como se han descrito, contienen los compuestos que podrían ser compatibles con señales de vida pasada 🦠.
El fosfato de hierro encontrado es muy similar a un mineral llamado vivianita, que suele formarse en ambientes con agua 💧 y poco oxígeno. Allí el hierro está en una forma más reducida (ferrosa) y puede reaccionar con fósforo liberado por materia orgánica. Por su parte, el sulfuro de hierro podría corresponder a un mineral llamado greigita, que también se forma en condiciones sin oxígeno. En la Tierra, este mineral puede estar relacionado con actividad biológica 🦠 o con ciertos tipos de reacciones químicas. Estos minerales aparecen en zonas muy concretas de las rocas y están cerca de señales que podrían indicar la presencia de compuestos orgánicos 🔎.
Ciencia a la distancia: ¿cómo se estudian estas muestras?
El análisis in situ de estas muestras se realiza gracias a un conjunto de instrumentos equipados en Perseverance 🔬. Así, el robot puede hacer estudios geoquímicos y mineralógicos sin necesidad de transporte a la Tierra 🌍.
¿Cómo lo hace? Para estos estudios, los instrumentos del rover toman imágenes de alta resolución 📸 que permiten identificar laminaciones, estructuras sedimentarias y relaciones espaciales entre fases minerales. Esto permite reconstruir cómo se formaron y transformaron 🔄 las rocas a lo largo del tiempo, buscar ambientes sedimentarios antiguos, e identificar 🔎 posibles zonas donde hubo actividad química o presencia de agua 💧.
A nivel de composición, se emplean técnicas de espectroscopía, fluorescencia inducida por láser, espectros VIS–NIR y cartografiado químico por fluorescencia de rayos X, que permiten detectar 🔎 concentraciones relativas de hierro, fósforo o azufre a nivel micrométrico. La combinación espacial de estos datos permite:
- 🔁Identificar cómo se relacionan los minerales con posibles compuestos orgánicos.
- 📈Estimar qué minerales son más abundantes a partir de las proporciones químicas.
- ⏳Reconstruir cómo cambiaron las condiciones químicas, como los niveles de oxidación, a lo largo del tiempo en la roca.
Más cerca que nunca: ¿lo que se ha encontrado es vida microbiana?
Según los investigadores, estas manchas podrían haberse formado por procesos biológicos similares a los de microorganismos 🦠 que consumen hierro y sulfato. El carbón orgánico detectado parece haber participado en reacciones redox que generaron los minerales encontrados 🔎. En ambientes sedimentarios de baja temperatura en la Tierra 🌍, muy similares a las del cráter marciano, estas reacciones son llevadas a cabo por microorganismos.
Aunque estos minerales podrían haberse formado, en teoría, por procesos químicos inertes ⚠️, dicen los científicos que, dadas las condiciones del cráter, es mucho más probable 📈 que esto sea un signo de vida microbiana 🦠.
Sin embargo, por ahora es imposible descartar una u otra hipótesis. Ahora hay que transportar de nuevo a la Tierra 🌍 para analizarlas en laboratorio y determinar con precisión si los hallazgos son realmente señales de vida pasada 🔬.
“El descubrimiento de una posible biofirma en Marte tiene implicaciones profundas para la búsqueda de vida marciana, pero también exige cautela […]”
Alberto González Fairén, coautor del estudio.
Los “next steps” para la NASA: una carrera y grandes impedimentos
Las muestras recogidas quedarán ahora guardadas en una cápsula a la espera de una misión de regreso a la Tierra. Ahora empieza una tensa carrera para responder a una pregunta: ¿podrá Estados Unidos 🇺🇸 ir a por esas muestras antes que China 🇨🇳, su máximo rival en el espacio?
La misión, denominada “Sample Return” 🚀, está planeada desde hace años para la próxima década, y ya ha gastado miles de millones de dólares. Sin embargo, estos planes podrían verse afectados por los recortes anunciados por la administración estadounidense 💰, que quiere reducir a la mitad las misiones científicas de la NASA y cancelar 🚫 la misión de recogida de muestras . Por otro lado, China pretende lanzar su misión de ida y vuelta a Marte entre 2028 y 2030, lo que pone a Estados Unidos contra las cuerdas ⏳: para no quedarse atrás, tendrían que aclarar sus planes y acometerlos en 2026 y, aun así, podría no ganar la carrera.
Carreras y rivalidades aparte, la recogida de estas muestras podría significar un punto de inflexión en la exploración planetaria 🪐, al ofrecer por primera vez la posibilidad de estudiar directamente en laboratorios terrestres materiales marcianos intactos 🔎, con un nivel de detalle imposible de alcanzar solo con instrumentos a bordo del rover. Sin duda, el valor científico de estos hallazgos es incalculable 🌟, y estaremos muy atentos a los anuncios de posibles misiones de recogida y estudio de estas muestras 👀.
