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Durante la pandemia de 2020, además del COVID-19 🦠, se propagó también a nivel mundial el escepticismo hacia la ciencia 🧪. Este escepticismo llegó a su máxima expresión cuando se lanzaron al mercado las vacunas contra el virus 💉. Su seguridad, su eficacia real y sus posibles efectos secundarios fueron los aspectos más cuestionados 🤔. Entre los efectos secundarios falsos y los reales, lo que no se esperaba es lo que un estudio de la Universidad de Florida ha descubierto 🔍. La vacuna contra el COVID-19 parece haber mejorado la supervivencia en cáncer de algunos pacientes con cáncer 🤯. Tanto es así que, del grupo de población estudiado, los pacientes vacunados sobrevivían casi el doble de tiempo que los no vacunados. Y este efecto no es exclusivo de la vacuna contra el COVID-19, sino que podría lograrse con cualquier vacuna de ARN mensajero (ARNm) 💡. Veamos en detalle qué observaron y cómo la vacuna del COVID-19 mejora la supervivencia en cáncer 👇.
¿Cómo funcionan las vacunas de ARNm?
Las vacunas tradicionales funcionan introduciendo en el cuerpo el patógeno debilitado o un fragmento de él 🦠. De esta manera, el sistema inmune (SI) identifica a este patógeno y adquiere lo que llamamos “memoria” 🧠. Así, ante una nueva infección por el mismo patógeno, el SI es capaz de identificarlo y activar una respuesta específica o adaptativa contra él 🎯, mucho más eficaz que la respuesta innata 🚀.
Las novedosas vacunas de ARNm se basan en el mismo principio de adquisición de memoria 🧠, pero tienen un mecanismo de acción distinto ❌. En lugar de portar fragmentos del patógeno real, lo que contienen son secuencias de ARNm 🧬 que codificarán una proteína del patógeno 🦠. Así, son nuestras propias células las que sintetizarán este antígeno, que será identificado por el SI 🔍.
Este método de vacunación con ARNm tiene algunas ventajas muy interesantes:
- ⚡ Desarrollo más rápido. El diseño de una vacuna de ARNm solo requiere conocer la secuencia genética del patógeno. No es necesario cultivar virus ni producir proteínas en laboratorio, lo que acelera su producción.
- 📈 Producción más flexible y escalable. La plataforma de ARNm es modular: cambiar de patógeno solo implica modificar la secuencia de ARNm, manteniendo el resto del proceso igual. Esto facilita adaptaciones rápidas ante nuevas variantes o futuros brotes.
- 🦠 Alta eficacia inmunológica. Las vacunas de ARNm generan fuerte respuesta de anticuerpos y una sólida activación de linfocitos T sin necesidad de adyuvantes.
- ❌ No contienen virus, reduciendo los riesgos de seguridad asociados a este mecanismo.
- 🎯 Diseño más preciso. Permiten centrarse exactamente en el antígeno más importante (como la proteína S del SARS-CoV-2), sin incluir componentes adicionales del virus.
Así, las vacunas de ARNm se están convirtiendo en una plataforma clave 💡 no solo para enfermedades infecciosas, sino también en una vía prometedora para tratar otras patologías como el cáncer. Veamos por qué 👀.
Vacunas de ARNm y cáncer
Por su mecanismo de acción, las vacunas de ARNm se están utilizando ampliamente en el ámbito de la investigación contra el cáncer 🔬. Su capacidad para activar el SI las convierte en una herramienta muy interesante para la inmunoterapia 💉. Además, la posibilidad de diseñar las secuencias deseadas permite crear vacunas altamente personalizadas.
Pensemos que estas vacunas pueden generar inmunidad contra cualquier antígeno que codifiquen 🧬, incluidos los antígenos de tumor. Las vacunas de ARNm pueden codificar para proteínas tumorales y generar linfocitos T de memoria contra ellas 🎯. De esta manera, en caso de que el tumor que expresa esas proteínas vuelva a crecer, el SI será capaz de responder más rápidamente ⚡ para evitar la recurrencia del cáncer.
Pero su utilidad no se limita a los antígenos que codifiquen 🦠. El ARNm y las nanopartículas que lo transportan actúan también como autoadyuvantes, activando receptores del SI innato en células presentadoras de antígenos 🤝. Esta activación induce la producción de citoquinas inflamatorias, favorece la maduración de células dendríticas y atrae células inmunes al microambiente tumoral 🎯. Todo ello contribuye a revertir parte de la inmunosupresión típica de muchos tumores y aumenta la vigilancia frente a células anómalas 🧐.
Mecanismo de acción de la vacuna de ARNm. Adaptado de Gu et al. (2022)
La vacuna del COVID-19: ¿cómo ha ayudado contra el cáncer?
El equipo de la Universidad de Florida ya había comprobado el potencial de las vacunas del ARNm como potenciadores del SI 🚀. En un estudio anterior, observaron que administrar una vacuna de ARNm hacía que los ratones con cáncer respondieran mejor a la inmunoterapia 📈.
Este hallazgo es lo que inspiró el nuevo estudio. Si una vacuna de ARNm experimental podía activar la respuesta anticancer, quizá otras vacunas de ARNm podían hacerlo también 💉. Y se dio la circunstancia de que millones de personas 👥, incluyendo pacientes con cáncer, habían recibido precisamente una vacuna de ARNm 🧬, en el contexto de la pandemia por COVID-19. Por lo tanto, sólo tenían que observar los datos 📊.
Los investigadores analizaron los historiales clínicos de mil pacientes con cáncer de pulmón en tratamiento con inhibidores de puntos de control inmunitario. De estos pacientes, 200 habían recibido la vacuna 💉 de ARNm contra el COVID-19 en los primeros 100 días de su tratamiento. Tres años después del diagnóstico, la supervivencia de los pacientes vacunados era del 56% 📈, comparada con un 31% en pacientes no vacunados. Esto implica que los pacientes vacunados vivían casi el doble de tiempo que los no vacunados 🚀. Y en pacientes con melanoma se observó algo parecido.
Esto sugiere que las vacunas de ARNm, aunque no estén diseñadas para el cáncer, podrían hacer a los tumores más sensibles a las terapias actuales 💡.
Next steps
Aunque las observaciones de este estudio son muy prometedoras 🚀, aún es pronto para afirmar con rotundidad que las vacunas del ARNm mejoran los tratamientos contra el cáncer ❗. El estudio que hemos comentado es un estudio retrospectivo, y haría falta un ensayo clínico 👥 para comprobar realmente este efecto. El equipo de la Universidad de Florida está trabajando para llevar a cabo este ensayo 🎯, y esperan empezar a reclutar pacientes a finales de 2025.
Si se confirma este efecto de las vacunas de ARNm en futuros ensayos clínicos, supondría un cambio de paradigma en el tratamiento del cáncer 💡. Significaría que los médicos ya tendrían a su alcance una opción sencilla para mejorar la eficacia de la inmunoterapia 🚀, sin necesidad de crear vacunas personalizadas contra antígenos tumorales. Podríamos estar hablando de mejorar la supervivencia 📈 en pacientes que no responden a las mejores inmunoterapias disponibles, y de dar esperanza en los cánceres más agresivos ⚠️. Pero este futuro tendrá que esperar a lo que se observe en los ensayos clínicos 🔜.
